Hij wordt wakker in een kale cel, vastgeketend aan de vloer. De avond ervoor dineerde hij in een restaurant; wat er daarna gebeurde, kan hij zich niet herinneren. Plotseling is Solomon Northup – Chiwetel Ejiofor – geen vrij man meer, maar handelswaar. ‘Je bent een ontsnapte slaaf uit Georgia’, krijgt hij te horen. Hij wordt verkocht en verscheept, krijgt een andere naam – Platt – en moet zijn oude leven, met vrouw en kinderen in de staat New York, vergeten.